Patent na kompresję Lempel-Ziv-Welch (LZW), wykorzystywaną w
formacie GIF, posiada firma Unisys, która nie pozwala na swobodne
wykorzystywanie formatu bez odprowadzania opłat licencyjnych.
Jednak już 20 czerwca upływa okres ochrony patentowej dla LZW w
Stanach Zjednoczonych. W rok później GIF nie będzie chroniony także
w Japonii, Kanadzie, Niemczech, Francji, Włoszech i Wielkiej
Brytanii.
Wielu obawia się, że wraz z ponownym uwolnieniem GIF-a format PNG
straci sens istnienia. Czy są to obawy słuszne? Chris Lilley z W3C
uważa, że nie, bowiem format PNG jest lepszy od GIF-a i oferuje
dużo więcej możliwości (choćby obsługę ponad 256 kolorów i obsługę
częściowej przezroczystości).
Dodajmy, że konieczność odprowadzania opłat licencyjnych za format
GIF spowodowała, że w wiele bezpłatnych programów nie ma
zaimplementowanej ich obsługi. Tak jest np. w przypadku popularnego
programu graficznego GIMP, gdzie wsparcie do kompresji LZW jest
realizowane dopiero po zainstalowaniu opcjonalnego modułu
rozszerzającego GIMP LZW Support. Z modułu tego można jedynie w
krajach nieobjętych patentem Unisys'a ale po prostu wykupić
licencję.