Ubuntu to dzisiaj prawdopodobnie najpopularniejsza dystrybucja systemu Linuksa na świecie. Słowo ubuntu pochodzi z języków plemion Zulu i Xhosa zamieszkujących południową Afrykę i oznacza "człowieczeństwo wobec innych" (ang. humanity towards others). Pierwotnie projekt nosił nazwę no-name-yet.com.
20 października 2004 pojawiło się pierwsze wydanie Ubuntu jako tymczasowa odmiana dystrybucji Debian GNU/Linux. Jej początkowym celem było stworzenie własnego, sześciomiesięcznego cyklu wydawniczego.
Projekt stopniowo ewoluował i uniezależniał się. Ubuntu jest cały czas wierne filozofii wykorzystywania wyłącznie wolnego oprogramowania.
Kolejne wersje dystrybucji, które ukazały się 7 kwietnia 2005 (5.04 "Hoary Hedgehog") i (13 października 2005) (5.10 "Breezy Badger") przyniosły dystrybucji nieoczekiwaną popularność wyprzedzając w rankingach popularności taki systemy jak SuSE, Fedora czy sam Debian, na którego podłożu Ubuntu pracuje.
Zgodnie z założeniami twórców Ubuntu wydawane jest w regularnych, sześciomiesięcznych, odstępach czasowych. Domyślnym środowiskiem graficznym systemu jest GNOME. Trudno jednak mówić o liczbie użytkowników dystrybucji, ponieważ według różnych źródeł liczba ta mieści się w przedziale od 500 tysięcy do ponad 8 milionów. Niemniej jednak faktem jest, że praktycznie od początku Ubuntu przypadło do gustu wielu użytkownikom Linuksa, a jej możliwościami zainteresowały się serwisy internetowe, czasopisma jak również i telewizja.
Ubuntu doczekało się również swoich wielu wariantów dystrybucji, które różnią się od siebie przede wszystkim wykorzystywanym środowiskiem graficznym oraz podstawowym zestawem aplikacji. Do najpopularniejszych użytkownicy zaliczają Kubuntu (korzysta ze środowiska KDE), Xubuntu (korzysta ze środowiska Xfce) czy Ubuntu Server Edition - przeznaczona dla serwerów poczty email, www, DNS, baz danych itp. zastosowań.