8 czerwca 1995 roku Rasmus Lerdorf opublikował pierwszą publiczną wersję PHP/FI (Personal Home Page/Forms Interpreter), którą udostępnił na zasadach open source.
Przed wydaniem PHP funkcjonował jako zestaw skryptów Perla, które monitorowały odwiedziny na stronie domowej Lerdorfa. Kiedy popularność jego strony wzrosła, w celu poprawienia wydajności skryptów przepisał je w języku C. Przepisana wersja skryptów była podstawą do wydania pierwszej wersji PHP. W 1997 roku projektem zainteresowało się dwóch izraelskich programistów. Zeev Suraski i Andi Gutmans postanowili przepisać kod parsera PHP i wydać go jako następcę PHP/FI w czerwcu 1998 roku. PHP 3, które zostało wtedy opublikowane było podstawą do kolejnych wersji, które aktualnie są rozwijane przez społeczność skupioną wokół projektu.
W 1997 roku z PHP korzystało 50 000 serwisów, w 2007 roku już ponad 20 milionów witryn bazowała na PHP. Siłą PHP jest zarówno prostota języka, jak i powszechna dostępność. Nie ważne, czy serwerem jest Windows Server, Linux czy system BSD - zawsze można zainstalować PHP. Trudno dzisiaj znaleźć firmę hostingową, która nie oferowałaby możliwości uruchomienia aplikacji PHP na swoich serwerach. O powszechności PHP zadecydowały również projekty takie jak phpBB, Wordpress czy OsCommerce. Obecnie stabilną wersją PHP jest 5.3.2 a prowadzone są prace nad PHP 6, które według założeń ma m.in. wspierać zestaw znaków Unicode. Data wydania PHP 6 nie jest jeszcze znana, ale można pobrać i testować wydania niestabilne PHP.
