John McCarthy od samego początku swojej kariery zawodowej zajmował się zagadnieniem sztucznej inteligencji. Sam termin "sztuczna inteligencja" został sformułowany właśnie przez McCarthy'ego, podczas konferencji w Dartmouth w 1956 roku. Kilka lat później później McCarthy opublikował specyfikację wymyślonego przez siebie języka programowania Lisp, który był wykorzystywany między innymi w badaniach nad AI. Lisp z pewnymi modyfikacjami pozostaje w praktycznym użyciu po dziś dzień.
Pod koniec swojej pracy w MIT McCarthy był zaangażowany w Project MAC w ramach którego prowadzono przełomowe badania nad systemami operacyjnymi, sztuczną inteligencją i teorią obliczeń. W 1962 roku przeniósł się na Uniwersytet Stanford, by współtworzyć konkurencyjne wobec Project MAC badania. McCarthy miał także wkład w rozwój niektórych aspektów logiki, takich jak logika niemonotoniczna. W swojej karierze zajmował się także teoretycznymi aspektami fontanny kosmicznej. McCarthy był laureatem wielu nagród i wyróżnień, w tym Nagrody Turinga.
