Nie żyje Larry Roberts, jeden z twórców podstaw internetu

26 grudnia 2018 roku internet stracił jednego ze swoich ojców. W wieku 81 lat odszedł Larry Roberts, jeden z twórców ARPAnetu (prekursor internetu). Roberts nie był tak medialną postacią, jak Tim Berners-Lee albo Vint Cerf, ale jego decyzje wpłynęły na to, jak dziś zachowują się kluczowe elementy internetu.

Przygoda Robertsa z sieciami łączącymi komputery zaczęła się prawdopodobnie od artykułu J.R.C. Licklidera o międzygalaktycznych sieciach komputerowych, który Roberts przeczytał w latach sześćdziesiątych dwudziestego wieku. Gdy Biuro Technik Przetwarzania Danych w ARPA (Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w USA, obecnie DARPA) poszukiwało sposobu na połączenie komputerów badawczych, w 1967 roku Robert Taylor wskazał Larry'ego Robertsa jako głównego architekta tej sieci. Oczywiście nie od razu udało się uruchomić ARPAnet. Jednym z ważniejszych pomysłów była sugestia Wesleya Clarka, by zarządzanie siecią zostawić małym komputerom.

Gdy ARPAnet ruszył, był pierwszym projektem, który wprowadził w życie rewolucyjną ideę, która stała się podstawą komutacji pakietów – dzielenie danych na małe porcje (pakiety), które są przesyłane od nadawcy do odbiorcy niezależnie od siebie i mogą korzystać nawet z różnych ścieżek między węzłami pośredniczącymi. Początkowo sieć składała się z dwóch komputerów, później dołączone zostały kolejne dwa. W ARPA Roberts pracował także z Bobem Kahnem i Vintem Cerfem, którzy kontynuowali jego pracę.

Roberts pracował w ARPA do 1973 roku, ale wciąż pozostawał ważną postacią w rozwoju internetu. Z pomocą swojej prywatnej firmy Telenet popularyzował komutację pakietów. W późniejszych latach tworzył projekty, które miały na celu poprawę działania komercyjnego internetu. Projekt Anagran na przykład ulepszał sposoby przesyłania wideo przez internet. W 2001 roku Roberts został uhonorowany Nagrodą Drapera za wkład w budowę internetu.

Larry Roberts nie był aktywistą ani nie brał czynnego udziału w debatach o kształcie internetu, ale do dziś w globalnej sieci znajdują się ślady jego decyzji i wiele z jego pomysłów.

Jeśli ciekawi Was jego praca, polecam lekturę odzyskanego z kasety U-Matic (używana przed VHS) wykładu „The ARPANET and Computer Networks”, zarejestrowanego w 1986 roku.