AltaVista istnieje od 15 grudnia 1995 roku. Wyszukiwarka została opracowana przez Digital Equipment Corporation — firmę, która chciała, aby znajdowanie publicznie dostępnych w sieci plików było szybsze. DEC opracował nowatorskie, jak na tamte czasy, rozwiązanie indeksujące strony. Wielowątkowy „pełzacz” (Scooter) był w stanie zebrać dane o ogromnej liczbie stron, a za szybkie dostarczanie wyników wyszukiwania odpowiedzialne były innowacyjne wtedy serwery oparte o 64-bitowe procesory DEC Alpha. W 1998 roku AltaVista działała na 20 wieloprocesorowych serwerach, mających łącznie 130 GB RAM-u i 500 GB przestrzeni dyskowej… dziś ten sprzęt nie robi wrażenia, ale kilkanaście lat temu przetwarzanie 13 milionów zapytań dziennie było nie lada osiągnięciem.
AltaVista biła konkurencję w postaci Lycosa i Excite na głowę nie tylko bogatym katalogiem stron. Jako pierwsza wyszukiwarka pozwalała ona na używanie różnych języków, w tym nie posługujących się łacińskim alfabetem, jak japoński. Z czasem dorobiła się także tłumacza (BabelFish) i wyszukiwarki multimediów.
AltaVista od 1996 roku dostarczała Yahoo! wyniki. Dwa lata później, wraz z DEC, trafiła w ręce firmy Compaq, która w 1999 zaprojektowała ją od nowa chcąc konkurować z Yahoo!. Compaq kupił wtedy też domenę altavista.com za 3,3 miliona dolarów. W 2003 roku AltaVista wykupiona została przez firmę Overture, którą z kolei w 2004 przejął Yahoo!. Już wcześniej okazało się, że produkt ten nie odniesie kolejnego sukcesu i od lat traci znaczenie na rzecz Google'a. O zamknięciu AltaVisty mówi się od 2010 roku. W maju 2011 została na jakiś czas wyłączona, ale powróciła w 2012. Yahoo! jednak się poddał — po prawie 15 latach dostarczania wyników wyszukiwania, 8 lipca wyszukiwarka zostanie ostatecznie wyłączona.
Wyłączenie AltaVisty jest częścią większych porządków. Poza nią, na emeryturę odejdą także inne produkty, które się nie sprawdziły. Jednym z nich jest zaledwie roczny Axis — wyszukiwarka wizualna. Dziś wyłączone zostanie także Yahoo! RSS Alerts, wczoraj zakończył życie Yahoo! WebPlayer. 31 lipca wyłączony zostanie Yahoo! Downloads, 28 września Yahoo! Local API i the Yahoo! Term Extraction API.
