IETF to nieformalne, otwarte stowarzyszenie, które skupia ludzi zainteresowanych tworzeniem i udoskonalaniem standardów technicznych i organizacyjnych związanych z Internetem. Stowarzyszenie zostało zapoczątkowanie przez grupę zleceniobiorców rządu amerykańskiego, którzy pracowali przy tworzeniu ARPANETu i którzy spotykali się kilka razy w roku aby przedyskutować kierunek dalszego rozwoju Sieci. Z czasem społeczność przekształciła się w międzynarodowe stowarzyszenie.
Przez ćwierć wieku działalności IETF miało miejsce 79 spotkań w 15 krajach. Pierwsze spotkanie miało miejsce w styczniu 1986 roku w San Diego. Wtedy uczestniczyło w nim zaledwie 21 osób, a obecnie liczba uczestników przekracza tysiąc. Cała praca IETF ma miejsce na otwartych listach mailingowych różnych grup roboczych. Od powstania organizacji powstało 4,5 tysiąca RFC (requests for comments), co zaowocowało publikacją 70 Standardów Internetowych i 155 BCP (best current practice). Wiele powszechnie używanych protokołów sieciowych, w tym HTTP, jest oficjalnie niezatwierdzonymi standardami opracowanymi przez IETF.
Od organizacji takich jak ANSI, ISO czy IEEE Standards Association IETF odróżnia się brakiem sformalizowanego członkostwa i otwartością, brakiem głosowania, wiarą w jednomyślność zgodną ze zdrowym rozsądkiem. Filozofia stojąca za IETF ujęta została w Tao of the IETF.
