Bezpłatne programy od... Microsoft

Rozpoczynamy od niewielkich akcesoriów. Ciekawą pozycją wśród tej grupy jest programik Time Zone - niewielkie narzędzie, które wyświetla aktualny, lokalny czas oraz dzień tygodnia w różnych miejscach na świecie, w różnych strefach czasowych. Program instaluje się w zasobniku systemowym (tray) paska zadań, dzięki czemu dostęp do potrzebnych informacji jest bardzo łatwy. Time Zone można spersonalizować tak, by zawsze pokazywało czas w wybranych przez siebie (maksymalnie pięciu) lokalizacjach. Przyda się nie tylko dla pracowników międzynarodowych korporacji ale każdego kto ma znajomych czy rodzinę za granicą.

Dla tych, którzy wiecznie się gubią polecamy z kolei Location Finder, umożliwiający ustalenie lokalizacji w jakiej się aktualnie znajdujemy. Program przeznaczony jest dla posiadaczy notebooków, tabletów czy zwykłych komputerów PC wyposażonych w adapter sieci bezprzewodowych WiFi. Warto zaznaczyć, że Location Finder nie potrzebuje ponad to żadnych dodatkowych urządzeń - wystarczy jedynie posiadać dostęp do Internetu. Do ustalenia lokalizacji wykorzystywane są punkty dostępowe sieci WiFi lub przyznany adres IP oraz wirtualne mapy Windows Live Local (dawniej MSN Virtual Earth). Ustalona pozycja jest następnie wyświetlana na środku okna przeglądarki Internet Explorer. Wyniki nie są oczywiście tak dokładne jak w przypadku technologii GPS ale i tak mogą okazać się bardzo użyteczne.


Bezpieczeństwo

W tej dziedzinie propozycji już jest dużo więcej. Trochę przekornie ich listę zaczynamy od... dodatku Service Pack 2 dla Windows XP. Dlaczego akurat od niego? Ponieważ dodatek ten, wbrew powszechnym opiniom, to nie tylko zbiór mało interesujących poprawek z zakresu bezpieczeństwa ale także m.in. całkiem nowe narzędzie takie jak Zapora systemu Windows, która to jest niedocenianym, ale wystarczającym i do tego całkowicie darmowym (również do zastosowań komercyjnych) firewallem. Zaporę tą omawialiśmy szerzej w jednej z demonstracji opublikowanych na łamach vortalu. Na marginesie, warto zauważyć, że Service Pack 2 dla Windows XP zawiera także zaktualizowaną wersję programu do tworzenia i obróbki filmów Windows Movie Maker, o którym będzie mowa w dalszej części artykułu.

Microsoft posiada własne oprogramowanie antywirusowe, ale jest ono płatne, a poza tym jak na razie subskrypcja nie obejmuje Polski. Wirusom atakującym systemy Windows przeciwstawiono jednak udostępniane bezpłatnie Narzędzie do usuwania złośliwego oprogramowania (Windows Malicious Software Removal Tool) - niewielki program umożliwiający usuwanie występujących powszechnie, określonych złośliwych wirusów i robaków z zainfekowanych systemów. Ponieważ zainfekowane komputery na pierwszy rzut oka mogą działać normalnie, producent programu - firma Microsoft radzi korzystać z tego narzędzia nawet w przypadku bezproblemowej pracy komputera. Oprócz tego narzędzia zalecane jest używanie aktualnego programu antywirusowego w celu ochrony komputera przed innym złośliwym oprogramowaniem.

Nieoficjalnie wiadomo, że największym hitem ostatnich miesięcy na stronie Microsoft Download Center jest program Windows Defender (znany wcześniej pod nazwą Windows Anti-Spyware). Narzędzie to przeznaczone jest do wyszukiwania i usuwania niepożądanego w systemie oprogramowania szpiegującego, które mogłoby zagrozić bezpieczeństwu systemu. Windows Defender może funkcjonować w trybie "w tle", testowanie może odbywać się również w trybie ręcznym lub według terminarza. Przewidziana została również możliwość pobierania zaktualizowanych baz danych programów szpiegujących. Przydatnymi opcjami są możliwość szybkiego przywracania ustawień przeglądarki oraz możliwość czyszczenia plików tymczasowych i plików cookie. Windows Defender ma polską wersję językową, a także jest wbudowany w Windows Vista - posiadając ten system nie trzeba pobierać aplikacji.

Przydatnym uzupełnieniem powyższych programów jest Microsoft Baseline Security Analyser (MBSA). To bardzo niedoceniane, a przydatne narzędzie służące do sprawdzania stanu zabezpieczenia systemów, aplikacji i serwerów firmy Microsoft. Program sprawdza listę dostępnych poprawek i aktualizacji bezpieczeństwa, a następnie porównuje ją z tymi, które są zainstalowane na komputerze. Ponadto umożliwia sprawdzenie innych potencjalnych słabych punktów bezpieczeństwa tj. niebezpiecznych ustawień konfiguracyjnych, zbyt prostych haseł, ustawień aktualizacji automatycznych itp. Po zakończeniu skanowania generowany jest przejrzysty raport. MBSA może być wykorzystywany zarówno do sprawdzania komputera na którym jest zainstalowany jak i innych komputerów w sieci lokalnej. Podobnie jak Zaporze systemu Windows, MBSA również poświęciliśmy jedną demonstrację.


Biuro

Jednymi z bardziej pomocnych wśród bezpłatnych programów udostępnianych przez Microsoft mogą być przeglądarki dokumentów Word Viewer 2003 oraz Excel Viewer 2003. Dla nowych formatów Office Open XML dostępnych wraz z Office 2007 przygotowano na razie jedynie przeglądarki PowerPoint Viewer i Visio Viewer, które oczywiście poradzą sobie także ze starszymi wersjami. Umożliwiają one otwieranie i drukowanie dokumentów stworzonych w odpowiednio: edytorze tekstów Word, arkuszu kalkulacyjnym Excel, programie do tworzenia prezentacji PowerPoint oraz aplikacji do rysowania diagramów i wykresów Visio. Przeglądarki te wydają się idealnym uzupełnieniem w przypadku korzystania z alternatywnych pakietów biurowych (np. OpenOffice, szczególnie jego wcześniejszych wersji). Rozwiązania alternatywne nie zawsze oddają bowiem oryginalny wygląd dokumentów. Co jednak chyba bardziej istotne, przy pomocy przeglądarek można także sprawdzać czy stworzony w konkurencyjnym programie dokument będzie poprawnie odczytywany przez użytkowników oprogramowania Microsoft.

Osoby, którym zależy na ochronie prywatności może zainteresować z kolei Narzędzie do usuwania ukrytych danych. Jest to dodatek do aplikacji pakietu Microsoft Office, który pozwala na całkowite usunięcie ukrytych danych takich jak: komentarze, nazwisko użytkownika, poprzedni autorzy i edytorzy, podsumowanie informacji osobistych, znaczniki poprawek, opisy i komentarze makr VB, ścieżkę drukarki i wiele innych danych zaszytych w plikach utworzonych za pośrednictwem programów Word, Excel i PowerPoint. Dzięki temu można publicznie udostępniać dokumenty bez obawy o ujawnienie poufnych informacji. Program integruje się z tymi aplikacjami jako dodatkowe polecenie "Usuń ukryte dane" w menu Plik. Może być także uruchamiany z wiersza poleceń dla wielu plików jednocześnie.

Ciekawym narzędziem pomocniczym jest także Redaction - bezpłatny dodatek do edytora tekstów Microsoft Word 2003, umożliwiający łatwe usunięcie z edytowanego dokumentu poufnych informacji. Redaction instaluje się jako dodatkowy pasek narzędziowy w menu Worda i z tego poziomu oddaje, za pomocą jednego przycisku, możliwość oznaczenia zaznaczonych fragmentów tekstu jako poufne. Po zakończeniu procesu redagowania można przy pomocy opcji "Redact Document" wygenerować nowy dokument, w którym zaznaczone wcześniej fragmenty zostaną przykryte czarnym "markerem", co uniemożliwia ich odczytanie pozwalając jednocześnie na zachowanie pierwotnego układu całego dokumentu. Tak stworzony dokument może być dodatkowo zabezpieczony przed edycją.


Grafika

Microsoft jest od pewnego czasu bardzo aktywny na rynku narzędzi graficznych, choć na pierwszy rzut oka być może tego nie widać. Flagową aplikacją jest Expression Studio - zestaw narzędzi do tworzenia zaawansowanej grafiki (także 3D), animacji oraz witryn internetowych. Są to jednak wszystko programy komercyjne. Jest jednak coś, z czego za darmo może korzystać każdy.

Digital Image Starter Edition to bezpłatna ale ograniczona funkcjonalnie wersja programu Microsoft Digital Image Suite, służąca do katalogowania i obróbki zdjęć. Z racji swojego przeznaczenia aplikacja nie posiada, co oczywiste, tak dużych możliwości jak profesjonalne narzędzia do obróbki grafiki rastrowej (w tym zdjęć) ale z powodzeniem sprawdzi do domowych, nawet dość wymagających zastosowań. Z jej pomocą możemy w prosty sposób katalogować, obrabiać i udostępniać innym użytkownikom cyfrowe fotografie bez posiadania zaawansowanej wiedzy na ten temat. Główną zaletą programu jest właśnie przejrzysty interfejs i stosunkowo prosta obsługa pomimo braku polskojęzycznego interfejsu. Co ciekawe, wersja komercyjna została niedawno zaniechana - trudno się więc spodziewać ewentualnych aktualizacji wersji bezpłatnej.


Firma

W tej dziedzinie nie znajdziemy np. programu do fakturowania "by MS" ale producent udostępnia kilka ciekawych narzędzi przydatnych administratorom w firmach (Baseline Security Analyser, Application Compatibility Toolkit, Resource Kit dla Microsoft Office 2003) - opisujemy je w części Bezpieczeństwo i Narzędzia. Zgodnie z przyjętym w vortalu podziałem kategorii w tej części prezentujmy pozycję, która przyda się w zarządzaniu licencjami w firmie.

Microsoft Software Inventory Analyser (MSIA), bo o nim mowa, to narzędzie wyszukujące informacje o oprogramowaniu firmy Microsoft zainstalowanym na poszczególnych komputerach. Korzystając z tego narzędzia, można przeprowadzić inwentaryzację wszystkich najpopularniejszych produktów Microsoft zainstalowanych na wszystkich komputerach w firmowej sieci. Rezultaty skanowania przeprowadzonego przez MSIA są prezentowane w eleganckich raportach i jak zapewnia producent, są całkowicie poufne i nie są wysyłane do firmy Microsoft. Program umożliwia także wprowadzenie ilości posiadanych licencji tak aby w łatwy sposób można było wykryć ich niedobór bądź nadmiar.

Internet i Komunikacja

Jedną z najbardziej niedocenianych, bezpłatnych aplikacji Microsoftu jest komunikator internetowy Windows Live Messenger, bezpośredni następca MSN Messenger. Jego możliwości na pierwszy rzut oka wydają się być standardowe. Oprócz prowadzenia internetowych pogawędek z użyciem emotikon, oferuje możliwość wysyłania wiadomości pisanych odręcznie, przesyłanie plików, prowadzenie rozmów głosowych i transmisji video, blokowanie niechcianych kontaktów. Po instalacji uwagę przykuwa ciekawy wygląd - choć to oczywiście rzecz gustu ;-) Warto się z nim jednak zapoznać nie z tego powodu ale ze względu na bardzo dobrą jakość transmisji video. Przy coraz większej przepustowości internetowych łącz, funkcjonalność ta spotykana dotąd w filmach Science-Fiction coraz częściej ma techniczne warunki, by gościć w naszych domach. Dla osób posiadających rozmówców za granicą atutem będzie też jego duża popularność na świecie.

Choć Microsoft Outlook 2007 posiada już bardzo dobry i zintegrowany mechanizm szybkiego wyszukiwania, to wciąż bolączką użytkowników programu w wersjach 2003 i starszych jest (przy dużej liczbie wiadomości) powolne działanie wbudowanej w niego wyszukiwarki. Tu z pomocą może przyjść Lookout - niezwykle użyteczny, niewielki dodatek do programu Microsoft Outlook, który instaluje się jako dodatkowy pasek narzędzi. Zastępuje on klasyczną wyszukiwarkę wiadomości, kontaktów, notatek, zadań, terminów i jakichkolwiek innych elementów Outlooka. Dzięki swojej zaawansowanej funkcji indeksowania danych przeszukanie pokaźnych rozmiarów skrzynki pocztowej trwa dosłownie kilka sekund. Dodatkowo, możliwe jest stosowanie słów kluczowych i ograniczanie wyników wyszukiwania np. tylko do wiadomości z załącznikami. Zakres działania narzędzia można rozszerzyć także na wszystkie pliki przechowywane na dysku twardym komputera.

Jeżeli chcemy podnieść jakość wyszukiwania nie tylko samej poczty, warto przyjrzeć się MSN Search Toolbar with Windows Desktop Search - zestawowi aplikacji umożliwiających przeszukiwanie nie tylko Internetu, wiadomości e-mail oraz plików na własnym komputerze. Główny składnik - MSN Toolbar - to dodatek integrujący się z przeglądarką Internet Explorer, Eksploratorem Windows oraz programem Microsoft Outlook w postaci dodatkowego paska narzędzi. Daje dostęp do szybkiego wyszukiwania w wyszukiwarce internetowej MSN Search, umożliwia podświetlanie interesujących nas słów kluczowych, blokowanie wyskakujących okienek (tzw. popup'ów). Wraz z programem zawarty jest Windows Desktop Search służący do przeszukiwania zawartości komputera.

Ciekawym narzędziem jest też SMS Sender - bardzo prosty ale przydatny program, umożliwiający wysyłanie krótkich wiadomości SMS przy pomocy telefonu komórkowego, z którym istnieje możliwość skomunikowania się przy pomocy połączenia Bluetooth, podczerwień czy po prostu kabla USB lub RS. Przydatny szczególnie osobom, które nie lubią pisać wiadomości SMS używając klawiszy telefonu komórkowego - co jest niewygodne i długotrwałe. Wykonanie tej samej operacji z poziomu programu jest już dużo wygodniejsze, bowiem korzystać możemy z klawiatury komputera. W programie dostępne są archiwum wysłanych wiadomości, a także prosta książka telefoniczna, dzięki czemu (podobnie jak w telefonie) nie ma potrzeby wpisywać każdorazowo numerów adresatów wiadomości. Niestety nie ma możliwości wysłania jednej wiadomości do kilku odbiorców, a dłuższe wiadomości nie są automatycznie dzielone na mniejsze.


Multimedia

Miłośnikom multimediów, oprócz znanego Windows Media Player'a chcielibyśmy polecić trzy ciekawe, choć mało znane i niedoceniane pozycje.

Pierwszą z nich jest PhotoStory - program firmy Microsoft służący do tworzenia multimedialnych pokazów zdjęć, udostępniany bezpłatnie w ramach programu Dodatki dla oryginalnego systemu Windows. PhotoStory jest kierowany do domowych użytkowników, którzy chcieliby posiadane zdjęcia (np. z wakacyjnego wyjazdu) zaprezentować w atrakcyjnej formie "multimedialnej opowieści". Program jest bardzo prosty w obsłudze, a cały proces przygotowywania zamyka się w kilku krokach od importu zdjęć, ew. podstawowej obróbki (przycinanie, obrót, redukcja efektu tzw. czerwonych oczu, nakładanie filtrów i dodawanie napisów), poprzez możliwość nagrania własnej narracji, kończąc na wzbogaceniu całości o wybrany podkład muzyczny. Gotowy pokaz może zapisać do pliku video, wysłać e-mailem lub zapisać w formacie przeznaczonym dla urządzeń przenośnych.

Kolejny program to najnowsza wersja programu Windows Movie Maker służącego do tworzenia i obróbki filmów. Ten bezpłatny dodatek do systemu Windows XP jest często niedocenianym ale interesującym i łatwym w użyciu narzędziem umożliwiającym amatorskie tworzenie filmów. Jego funkcje, choć ograniczone, są w zupełności wystarczające do takich zastosowań. Materiał źródłowy możemy wczytywać z pliku lub przechwytywać z zewnętrznego źródła (obsługiwane są zarówno cyfrowe kamery DV, jak i urządzenia analogowe np. karty telewizyjne), a podczas obróbki filmu dołączać ilustracje, dodawać efekty specjalne, podkład muzyczny i narrację. Główną wadą Windows Movie Maker jest brak możliwości nagrywania materiału na płytę DVD z poziomu samego programu. Nieco szerszy zakres możliwości posiada nowsza wersja programu wbudowana w system Windows Vista - niestety nie można go jednak pobrać oddzielnie.

Windows Movie Maker to jednak nie wszystko. Jego świetnym uzupełnieniem jest Windows Media Encoder - bezpłatne narzędzie firmy Microsoft służące do konwersji materiału video i audio (pliki lub strumień sygnału audiowizualnego) na format Windows Media. Obecnie udostępniania, wersja 9 posiada poprawiony interfejs użytkownika, nowy mechanizm kodujący oraz wsparcie dla wielu typów kart przechwytujących obraz wideo. Zawiera cztery nowe programy narzędziowe umożliwiające kodowanie wsadowe, edycję profili i plików multimedialnych. Windows Media Encoder wraz z Windows Movie Maker, tworzą rozbudowane rozwiązanie do tworzenia i obróbki video w warunkach domowych.

Tych którzy chcieliby tworzyć multimedialne prezentacje i demonstracje chcielibyśmy zainteresować z kolei pozycją Producer for PowerPoint 2003. Jest to bezpłatny dodatek, a właściwie niezależna aplikacja, rozszerzająca możliwości popularnego programu do tworzenia prezentacji z pakietu Office. Umożliwia stworzenie profesjonalnie wyglądających prezentacji multimedialnych na bazie tradycyjnych slajdów wykonanych za pomocą programu PowerPoint. Slajdy te mogą być wzbogacane o dźwięk (np. głos lektora), video (np. widok lektora), a także dodatkowe obrazy. Całość może być dowolnie synchronizowana, a pierwotne slajdy w razie potrzeby także dodatkowo edytowane z poziomu samego programu. Powstałą prezentację można na koniec zapisać w celu późniejszego nagrania na płytę CD lub opublikować jako witrynę internetową.


Narzędzia

Miłośnikom tweak'owania systemu, dostosowywania go do własnych upodobań i wzbogacania o szereg drobnych narzędzi polecamy PowerToys dla Windows XP - zestaw aplikacji stworzonych przez programistów Windows XP. Zawiera dodatki rozszerzające możliwości Windows XP oraz umożliwia lepsze zarządzanie samym systemem. W jego skład wchodzą następujące składniki: Open Command Window Here, Alt-Tab Replacement, Tweak UI, Power Calculator, Image Resizer, CD Slide Show Generator, Virtual Desktop Manager, Taskbar Magnifier, HTML Slide Show Wizard i Webcam Timershot. Szczególnie ciekawe są Tweak UI, który daje możliwość konfigurowania standardowo niedostępnych ustawień systemu, a także Virtual Desktop Manager, który pozwala na korzystanie z czterech wirtualnych Pulpitów.

Miłośnikom popularnego DAEMON Tools, w zastosowaniach komercyjnych polecamy bezpłatną alternatywę od... Microsoft ;-) Virtual CD-ROM Control Panel to mały ale bardzo przydatny programik, umożliwiający stworzenie wirtualnego napędu CD-ROM. Program emuluje jeden lub kilka napędów CD-ROM, a ich zawartość pobiera z plików ISO (obrazy płyt CD). Jest to bardzo pomocne narzędzie w przypadku programów lub gier, które do poprawnej pracy wymagają stale umieszczonej w napędzie instalacyjnej płyty CD. Niebagatelną korzyścią jest także szybszy odczyt z takiego wirtualnego napędu ponieważ dysk twardy pracuje przynajmniej kilkukrotnie szybciej niż napęd CD-ROM. Program nie emuluje co prawda, tak jak DAEMON Tools, zabezpieczeń na płytach CD ale funkcjonalność ta jest raczej pożądana w przypadku gier niż oprogramowania wykorzystywanego w firmach.

Wiele osób oprócz komputera stacjonarnego czy laptopa, wykorzystuje coraz więcej różnych urządzeń umożliwiających przechowywanie danych takich jak palmtopy, zewnętrzne dyski twarde, aparaty, kamery, odtwarzacze mp3, pendrive'y, czy po prostu dodatkowe komputery stacjonarne lub laptopy. W takich przypadkach problem jaki się pojawia to synchronizacja danych. Z myślą o takich użytkownikach powstał SyncToy. To łatwe w użyciu i jednocześnie mocno konfigurowalne narzędzie ma na celu odciążenie użytkownika od nieustannego kopiowania, przenoszenia i synchronizowania danych pomiędzy różnymi katalogami, udziałami, urządzeniami i komputerami. Aplikacja udostępnia prosty, przejrzysty, a przy tym funkcjonalny menedżer synchronizacji z dowolnym urządzeniem. Aby zapewnić pełną kontrolę nad danymi, prowadzony jest rejestr dokonanych zmian. Program jest bezpłatny dla posiadaczy legalnych kopii systemów Windows.

SyncToy to nie wszystko w kwestii synchronizacji danych - szersze możliwości już ściśle związane z urządzeniami przenośnymi (PocketPC i smartfony) udostępnia wydany niestety jedynie do Windows Vista program Windows Mobile Device Center. Aplikacja jest bezpośrednim następcą popularnego dotąd ActiveSync (ten wciąż jest rozwijany dla systemów Windows XP i starszych) i umożliwia wymianę plików, synchronizację poczty, kalendarza, zadań i dokumentów oraz zdalną konfigurację urządzenia. Windows Mobile Device Center po polsku (w wersjach 32- i 64-bitowych) jest bezpłatny dla posiadaczy legalnych kopii Windows Vista.

Chyba największa liczba bezpłatnych programów Microsoftu to narzędzia przeznaczone dla administratorów. Z racji profilu vortalu nie będziemy się w tym miejscu wszystkich ich opisywać ale chcielibyśmy zwrócić uwagę na kilka z nich. Jednym z nich jest Office 2003 Resource Kit - bardzo pomocny zestaw narzędzi firmy Microsoft dla pakietu Office w wersji 2003 i poprzednich. Zawiera CMW File Viewer, Custom Installation Wizard, Custom Maintenance Wizard, Customizable Alerts, HTML Help Workshop, International Information, MST File Viewer, Office Converter Pack, Office Information, Office Profile Wizard, Office Removal Wizard, OPS File Viewer, Outlook Administrator Pack, Package Definition Files, Policy Template Files - zwiększające możliwości pakietu i przydatne administratorom przy różnych zadaniach.

Do zdalnego administrowania komputerami i/lub serwerami opartymi o system operacyjny Windows Server 2003 lub Windows XP Professional można natomiast skorzystać z programu klienckiego Remote Desktop Connection. Umożliwia on nawiązanie połączenia z dowolnej wersji systemu Windows. Zarządzenie komputerem, z którym następuje połączenie jest możliwe za pośrednictwem jego pulpitu - wyświetlanego i odświeżanego na bieżąco. W stosunku do konkurencyjnego PC Anywhere rozwiązanie to jest uboższe m.in. o brak funkcji współpracy (nie można współdzielić klawiatury, myszki, obrazu) oraz możliwość łączenia się tylko z komputerem opartym o Windows Server 2003 lub Windows XP Professional.

Przy migracjach oprogramowania w firmach na platformy Windows XP i Windows Server 2003, przydatny może okazać się też Application Compatibility Toolkit (ACT). Jest to pakiet narzędzi administracyjnych, służący do sprawdzania zgodności aplikacji z systemami Windows XP z SP2 i Windows Server 2003 przed ich migracją na te systemy. W skład pakietu wchodzą: Application Analyzer - łatwy w obsłudze zestaw narzędzi do inwentaryzowania i raportowania kompatybilności aplikacji, Internet Explorer Compatibility Evaluator - pomagający odnaleźć problemy z kompatybilnością z IE w systemie Windows XP z SP2 oraz Compatibility Administrator - dający dostęp do poprawek umożliwiających uruchamianie starszych aplikacji. Do pakietu dołączony jest obszerny przewodnik Application Compatibility Toolkit Framework.

Oprogramowaniem które pozwala jeszcze lepiej niż ACT realizować sprawdzanie zgodności aplikacji jest Microsoft Virtual PC 2007 - wcześniej produkt komercyjny, a od 12 lipca 2006 r. całkowicie bezpłatny. Program ten umożliwia w prosty sposób uruchomienie nawet kilku wirtualnych komputerów w ramach jednej stacji roboczej. Jest to rozwiązanie bardzo przydatne gdy zależy użytkownikowi na przetestowaniu różnego rodzaju konfiguracji lub przeprowadzeniu scenariusza wydarzeń, którego realizacja w sposób konwencjonalny mogłaby być z różnych powodów trudna do wykonania. Virtual PC umożliwia również uruchamianie i pracę pod kontrolą różnych systemów operacyjnych, co jest nieocenioną pomocą w wyborze odpowiedniego środowiska pracy. Aplikacja potrafi także czerpać korzyści ze sprzętowego wsparcia dla wirtualizacji, jakie daje sporo najnowszych procesorów.

Bardziej rozwiniętą wersją Micosoft Virtual PC jest Microsoft Virtual Server 2005 R2 Enterprise Edition (obecnie bezpłatny). Produkt ten pozwala na jednym fizycznym serwerze uruchomić wiele niezależnych i wirtualnych systemów np. w celu testowania aplikacji przed ich wdrożeniem w firmowej sieci czy odwrotnie - testowania nowej wersji systemu pod kątem poprawności działania używanego już w przedsiębiorstwie oprogramowania. Wersja R2 pozwala na obsługę systemów 32- i 64-bitowych, systemów firm trzecich (np. Linux czy Solaris), posiada wsparcie dla technologii hyper-threading, umożliwia bootowanie PXE oraz charakteryzuje się większą wydajnością środowiska. Warto zaznaczyć, że produkt ten kosztował wcześniej (w zależności od wersji) 99 lub 199 USD.

Ciekawym narzędziem jest także Windows Steady State for Windows XP, przeznaczony do ulepszenia mechanizmów izolacji i zabezpieczeń użytkowników pracujących na publicznie dostępnych komputerach. Głównym jego przeznaczeniem są szkoły, biblioteki, kawiarenki internetowe i inne miejsca gdzie komputery są użytkowane przez wielu (często przypadkowych) użytkowników. Za pomocą narzędzia można odpowiednio zabezpieczyć system przez m.in. ograniczenie dostępu do zawartości dysków twardych, blokadę ustawień systemowych, a także stworzenie dedykowanych profili. Warto podkreślić, że Windows Steady State jest dedykowany dla administratorów nie posiadających dużej wiedzy i doświadczenia IT. Niestety program jest wyłącznie w języku angielskim. Dostępny jest bezpłatnie dla posiadaczy legalnych systemów Windows (wymagana jest weryfikacja autentyczności).


Programowanie

Zaprezentowanie finalnych wersji Visual Studio 2005 i SQL Server 2005 - najważniejsza premiera firmy Microsoft w 2005 r. przyniosła miłą, choć zapowiadaną wcześniej niespodziankę. Producent udostępnił bezpłatne edycje "Express" środowiska programistycznego Visual Studio, przeznaczone dla pasjonatów, studentów, początkujących developerów i wszystkich chcących nauczyć się programowania. W skład rodziny "Express" wchodzą Visual Basic 2005 Express Edition, Visual C# 2005 Express Edition, Visual C++ 2005 Express Edition, Visual J# 2005 Express Edition, a także Visual Web Developer 2005 Express Edition. Początkowo edycje te miały być bezpłatne jedynie do listopada 2006 roku, jednak Microsoft posłuchał głosu użytkowników i uczynił je darmowymi na zawsze.

Uzupełnieniem oferty dla programistów (ale nie tylko!) jest SQL Server 2005 Express Edition - bezpłatna wersja serwera baz danych SQL Server 2005. W sensie rozwojowym jest następcą bezpłatnego silnika MSDE, jednak jego możliwości są teraz w olbrzymim zakresie rozbudowane. Nie jest to co prawda narzędzie stricte programistyczne ale może mieć zastosowanie zarówno do tworzenia aplikacji pracujących pod kontrolą systemu Windows, jak serwisów internetowych. Co warte podkreślenia, wersja darmowa w stosunku do komercyjnego odpowiednika bazuje na dokładnie tym samym jądrze i nie posiada limitu użytkowników (!). Jest jednak limitowana do systemów jednoprocesorowych, z 1GB pamięci RAM i 4GB objętości bazy, nie posiada też graficznych narzędzi do zarządzania.


Jak widać, ciekawych i bezpłatnych programów Microsoftu jest całkiem sporo. Oczywiście, powyżej opisaliśmy tylko te najciekawsze z nich...